L’obiettivo di Pandemia è di salvare l’umanità scoprendo le cure a 4 malattie mortali prima che vadano fuori controllo.

Se i giocatori saranno capaci di tenere le malattie sotto controllo abbastanza da trovare le 4 cure, vincono la partita. Se le malattie si diffondono prima di essere curate, il mondo finisce nel caos e la partita è persa per tutti.

Per riuscire, i giocatori assumono diversi ruoli nel team del controllo malattie (scienziato, medico, ricercatore, dispacciatore di informazioni ed esperto operativo) e viaggiano sul globo trattando i centri abitati infetti allo scopo di guadagnare il tempo necessario per realizzare le cure.

In Pandemia, il tabellone rappresenta la Terra e i suoi principali centri abitati. I giocatori hanno 4 azioni ogni turno per muoversi sul tabellone, trattare la malattia, passare carte agli altri, costruire centri ricerche e scoprire cure. Alla fine di ogni turno, i giocatori ottengono carte rappresentanti le risorse disponibili, possono usare queste carte come biglietti aerei o metterle da parte per utilizzarle nella ricerca della cura. I giocatori devono anche girare le carte infezione alla fine di ogni turno per scoprire quali nuove malattie entrano in gioco.

Capita spesso che un giocatore che riempie la sua mano di carte peschi una carta Epidemia. Quando questo accade, le carte infezione che erano state precedentemente pescate vengono mischiate e poste sopra il mazzo delle infezioni. Questo significa che quando i giocatori pescheranno carte infezione, le stesse città saranno colpite di nuovo, forse divenendo cosi sature da andare fuori controllo, infettando le città limitrofe e a volte causando reazioni mortali a catena.